Source: 20 Minutes
Photo: Keystone

Des chercheurs suisses ont mis au point une méthode simple, permettant d'estimer à quel moment un patient a été infecté par le virus du sida.

Les médecins ignorent le plus souvent à quel moment leur patient a été contaminé par le VIH. En effet, ils n'arrivent à déterminer cette date que pendant les huit semaines qui suivent l'infection, c'est-à-dire pendant la phase aiguë. Jusqu'à présent, lorsqu'un individu faisait le test du sida après cette phase, on était dans l'incapacité de savoir si la contamination avait eu lieu il y a trois mois ou dix ans. Des chercheurs soutenus par le Fonds national suisse (FNS) viennent de découvrir une méthode simple, qui permet de circonscrire la période pendant laquelle la contamination s'est produite.

En collaboration avec leurs collègues de l'EPFZ, les chercheurs de l'Etude suisse de cohorte VIH utilisent des données tirées du test de résistance, un examen de routine auquel on procède systématiquement avec les patients séropositifs. Le patrimoine génétique des virus est examiné afin de déterminer à quels médicaments ils sont résistants.

Dans leur étude publiée dans la revue spécialisée «Clinical Infectious Diseases», les chercheurs montrent que les ambiguïtés dans les séquences génétiques des virus augmentent effectivement de manière régulière, environ pendant les huit premières années après l'infection; ensuite, la courbe s'aplatit. Pour pouvoir prédire exactement le moment de l'infection, cette nouvelle méthode est encore trop inexacte. Mais les chercheurs ont réussi à définir une valeur de seuil, à partir de laquelle on est certain à 99% que l'infection ne remonte pas à plus d'un an.

Important pour les études sur la propagation de la maladie

Huldrych Günthard, de l'Hôpital universitaire de Zurich, estime qu'il y a différents avantages à disposer d'indications quant au moment où a eu lieu la contamination. Cela permet par exemple au médecin d'estimer plus facilement la vitesse à laquelle la maladie progresse - et d'adapter le traitement en fonction. Dans le cadre des études épidémiologiques, cela permet également de prédire de manière plus fiable le moment où les contaminations se sont produites, et ainsi la façon dont la maladie s'est propagée.